建水小调子是彝族尼苏支系人在与汉族的文化交往中，相互吸引相互融合创造出来的艺术形式，迄今已有六百多年的历史。建水小调内容广泛，涉及社会生 活的 各个领域，同时也涵盖了建水彝族花灯音乐，音调质朴流畅、含蓄细腻。建水小调在长期的发展过程中吸收了汉族小调的唱词格律，并结合建水彝族民间音乐的传统 音调而成为特有的歌种。
小调子唱词内容广泛，启步到社会生活的各个领域。尼苏人的风俗、爱情、痛苦、辛酸和愿望在唱词中深刻反映。内容上还有一个显著的特点，就是运用" 十二 月"、"十朵"、"十合"、"五更"等节令和景物联结唱词，使内容按一定的规律发展下去。音乐机构严谨。音调质朴流畅，含蓄细腻。旋律线起伏较小。以两个 乐句构成上下句，在两个乐句的基础上，随感情变化来完成一层内容。终止式亦较有特点，在上下句的乐句中，第一乐句结束在调式主音和五级音上，形成半终止， 第二乐句结束在调式主音上。乐句的中间和结尾，不断加入富有地方色彩的衬词。衬句和衬腔乐句，使音调不断延伸扩充。
小调子在建水地区有重大影响，一些脍炙人口的小调子贝彝族花灯的唱腔直接吸收和间接运用，成为灯剧中的重要唱腔。相反，一些经过彝族灯剧发展的小调，有成为广泛传唱的小调子。
著名的建水小调有滇南彝族四大腔的《沙莜腔》《海菜腔》《五三腔》《四腔》，《西厢坝子一窝雀》等。
