由于地处岭南，远离中原，历代统治者把桂林视为僻荒化外之地。桂林自古处往南方汉族和南疆少数民族相交汇的特殊地理位置，其古代文化源于楚文化与百越文化的交融。唐宋以后，中原帝都大邑一些仁人志士屡屡被贬至此，又使桂林文化更多地接纳了中华民族传统文化中较活跃的积极因素。到桂林任职或贬官谪吏，著名的有颜延之、褚遂良、宋之问、张九龄、李渤、吴武陵、范成大等人；有一些则是流放途中经过桂林，如柳宗元、李德裕、李涉、刘蕡等。这些从中原来的文人学土创作的山水诗词，为桂林山水增色，使桂林山水成为“人化的自然”。
（桂林山水手绘 翻拍：默墨）
唐代著名诗人杜甫的《寄杨五桂州谭》：
五岭皆炎热，宜人独桂林。
梅花万里外，雪片一冬深。
闻此宽相忆，为邦复好音。
江边送孙楚。远附白头吟。
这首诗写出了诗人想象中桂林的美好。
自古以东写独秀峰写得最好的是唐代诗人张固，他的《独秀峰》诗云：
孤峰不与众山俦，
直入青云势未休。
会得乾坤融结意。
擎天一柱在南州。
诗人在传神地描写独秀峰自然特征的同时，表达了自己独立不羁、孤高脱俗的人格。
至宋代，随着经济文化的发展，来桂林的人多了，写桂林的诗也多了，诗中对桂林山水的评价也更高了。黄庭坚写道：
桂岭环城如雁荡，
平地苍玉忽嵯峨。
李成不在郭熙死，
奈此百嶂千峰何!
李纲则更进一步称赞：“雁荡武夷何足道，千岩原是小玲珑”。王正功高度概括为“桂林山水甲天下”，宋代诗人刘克庄“千峰环野立，一水抱城流”，张孝祥“云山米家画，水竹辋川庄”。范成大“旧说桂林无瘴气，今知漓水辟刀兵”，方信孺“雨脚初收鱼尾霞，满溪流水半溪花”等都是宋代诗人描写桂林山水的佳句。
宋代写桂林山水较有特色的诗有宋蓟北处士《水月洞和韵》：“水底有明月，水上明月浮。水流月不去，月去水还流。”仅20个宁就非常生动地写出了月夜里象山水月洞的奇幻景象，仿佛深藏禅机的佛家偈语。
元代诗人吕思诚有一首诗《桂岭晴岚》：
桂岭崇崇插绛霄，晴岚浮动翠云飘。
峰峦碧润轻翻縠，岩壑精荧深染绡。
晚霭忽开高突兀，余辉斜抹蔚岹峣。
缓行鸟径衣裳湿，莫说梅花万里遥。
桂林的山峰被作者写得气象万千，美不胜收。
明清写桂林的诗可谓洋洋大观，其笔力之健堪追唐宋，尤其是对风土人情的描写最具特色。如明代解缙《桂林大圩》一诗：
大圩江上芦田寺，百尺深潭万竹围。
柳店积薪晨爨后，僮人荷叶裹盐归。
清代著名诗人、学者袁枚所作的七绝《由桂林溯漓江至兴安》堪称描写漓江景致的代表作：
江到兴安水最清，青山簇簇水中生。
分明看见青山顶，船在青山顶上行。
全诗清新流畅，质朴无华、无雕琢之痕，将青山绿水的漓江风光和水中倒影生动地描绘出来，具有很高的审美价值。
近代著名政治家康有为两次莅桂，对桂林山水称赞不已，写了30多首山水诗作。其中有一首甚至写道“行将筑室老于是，天许桂海为衡虞”，表达了他热爱桂林。想终老于此的想法。清末和民国年间，桂林涌现出许多本土诗词大家，有的在全国具有一定影响。临桂王鹏运、况周颐开创临桂词派，为晚清四大词人之一，对清末词界产生过重大影响，成为一代宗师。
清末的桂林，还出现了相当于诗社性质的“杉湖畔”聚会，诗人龙启瑞、汪运、朱琦、彭昱尧、商书浚、杨继荣，曾克敬、李宗瀛、赵德湘、黄锡祖等人常在杉湖北岸补杉楼吟诗作赋，被称为“杉湖十子”。今有《杉湖十子诗钞》留传。
现代史上，诗人柳亚子、鸥外鸥等都到过桂林，并创作了大量诗篇。建国后，朱德、徐特立、董必武、叶剑英、郭沫若、陈毅等国家也为桂林留下了许多脍炙人口的诗篇，陈毅的“愿作桂林人，不愿作神仙”诗句更是众口相传。著名诗人贸敬之的《桂林山水歌》，以深刻动人的笔触，描绘了“神姿仙态桂林的山”、“如情似梦漓江的水”，很得桂林山水神韵，享誉海内外。
云中的神啊，雾中的仙，
神姿仙态桂林的山!
情一样深啊，梦一样美，
如情似梦漓江的水!
水几重啊，山几重？
水绕山环桂林城……
是山城啊，是水城?
都在青山绿水中……
